作为唐宋八大家之首，韩愈一生创造了很多辉煌的历史成就。他一生仕途坎坷。十九岁奔赴长安，二十岁参加科举考试，六年时间考了四次才中，考吏部博学宏词科考试花了三年时间，三考末中；二十九岁进入藩镇幕府任职；三十四岁起先后在长安任四门博士、监察御史，后被貶官到山阳县令。一直到三十九岁被召回长安，先后任国子学博士、都官员外郎、河南令，后又至国子监祭酒、后部侍郎、吏部侍郎、京兆尹兼御史大夫等，五十九岁终老。

在他身后，后人给予他很高的评价，其中最为恰当的评价应是苏轼的评价。他说韩愈：“文起八代之衰，而道济天下之溺；忠犯人主之怒，而勇夺三军之帅。”

作为文学家，他与柳宗元一起开创唐代的古文运动，扭转了自东汉至隋代八个朝代近六百年的文风，开创了文章写作风格的新时代。在思想上他一生的最大理想是用儒家思想改善民众的精神世界，进而重振大唐雄威。他一生坚决反对佛教和道教，从来不向各种思潮妥协，坚守自己的道德操守。同时作为一名朝廷官员，敢于坚持真理，不畏惧皇权，不惜罢官丢命，因反对唐宪宗迎佛骨入宫被贬官到八千里外的潮州。而更令后人所不知的是他作为一介文臣，他具有着出色的军事才能。在唐宪宗时期平定藩镇割据的战争中，出任行军司马，即军队最高参谋，帮助宰相裴度协调人事关系、出谋划策，并出奇计派大将李愬雪夜入蔡州，一举扭转战局。在唐穆宗时时期，为稳定成德军方镇节度使王廷凑，他只身匹马，深入虎穴，舌战叛军，稳定了军心，维护了安定局面。